«Считаю, что только один футболист немного лучше меня в данный момент. Это Лионель Месси. Все остальные ниже по классу.»
Бессмертная цитата Марио Балотелли датируется декабрем 2010 года. Дерзость этого парня многих возмущала, но несомненный талант манил и заставлял поверить в большое будущее. Летом 2012-го Балотелли оформил победный дубль в ворота сборной Германии в полуфинале чемпионата Европы и, казалось, начал воплощать будущее в жизнь. Но с тех пор до прошлого сезона в его карьере случались сплошь неудачи и курьезы. О Супер Марио вспоминали только после очередного закидона. Не смог надеть тренировочную манишку, кидался дротиками в игроков молодежного состава «Ман Сити», случайно поджег собственный дом, пуская фейерверки из окна ванной, подрался с партнерами по команде, запостил расистскую картинку…
Mario Balotelli:"Why always me?" Durante un Manchester United - Manchester City en 2011 pic.twitter.com/OhOOF6uDlE
— Ftbol de Leyenda (@FutbolYLeyenda) February 4, 2018
Балотелли стал восприниматься исключительно с точки зрения фигуры комической. Специалисты верили в итальянского форварда дольше. Так в январе 2013-го он понадобился Массимо Аллегри в «Милане», а спустя полтора года Брендану Роджерсу в «Ливерпуле». Сумма отступных в обоих случаях составила 20 млн евро, по тем временам, она считалась внушительной. Но формула Марио: «Вы говорите обо мне плохо, а я забиваю голы», – перестала работать.
When Mario Balotelli walloped one into the top corner from 30 yards and just stood there. Possibly my favourite player for this goal and reaction alone. Happy Sunday. pic.twitter.com/dN6jPBXDk2
— monsieur ribry (@vicar_of_sibley) February 4, 2018
Дошло до того, что оценочная сумма трансфера футболиста по версии transfermarkt.de весной 2016-го опустилась до отметки 6 млн евро. Даже, когда он стал свободным агентом работодатели не выстраивались в очередь за итальянским строптивцем, от которого было больше головной боли, чем толка. В СМИ звучали варианты с чемпионатами Нидерландов или Швейцарии, а то и вовсе с отъездом в Китай. И тут Марио принял одно из лучших решений в карьере, согласившись на предложение «Ниццы».
В сезоне 2015/16 французский клуб занял в Лиге 1 четвертое место, после чего главный тренер Клод Пюэль пошел на повышение в английскую премьер-лигу, разошлись и несколько давешних лидеров команды. Перед новым наставником Люсьеном Фавром стояла непростая задача компенсировать потери за счет молодых игроков, и органично вживить в обновленную схему Балотелли. Задачка не из легких, но Фавр с ней справился блестяще, приведя «орлят» к третьему месту в чемпионате Франции, причем долгое время они на равных сражались с «Монако» и «ПСЖ».
В прошлом сезоне Марио забил 15 мячей только в Лиге 1. Столько за один чемпионат он еще ни разу не забивал. Еще лучше в индивидуальном плане пошли дела в нынешнем сезоне: 18 голов и 1 результативная передача во всех турнирах по состоянию на начало февраля (13 мячей – Лига 1, 4 – Лига Европы, 1 – Кубок Франции). В споре лучших бомбардиров чемпионата Балотелли существенно опережают только Кавани (22), Фалькао и Неймар (по 17).
Столь очевидный прогресс, практически реинкарнация топ-форварда, вновь поднял акции итальянца до привычной отметки – 20 млн евро. Будущим летом у него заканчивается контракт с «Ниццей», и Марио наверняка захочет вернуться в топ-клуб. Итальянская пресса уже активно подыскивает варианты 27-летнему форварду. Gazzetta Dello Sport в январе писала, что возможен вариант перехода Балотелли в «Ювентус», а Corriero Dello Sport намекала на интерес со стороны «Наполи». И все в унисон заявляли, что Балотелли нужно возвращать в сборную.
Надо понимать, что Марио остается собой. В споре за Лигу чемпионов с тем же «Наполи» он опоздал на второй тайм, ждал у бровки, пока арбитр разрешит ему войти в игру, а соперник тем временем забил. Он гоняет на газонокосилке по футбольному полю, накладывает в инстаграме свое лицо на фото Барака Обамы и необъяснимо расстраивается, промахнувшись со штрафного удара на тренировке.
Balotelli doesn't like to miss pic.twitter.com/dz6Cdj4Fwc
— ItalianFootballTV (@IFTVofficial) February 6, 2018
В текущем розыгрыше Лиги 1 на его счету 7 желтых карточек и 1 прямая красная. Потенциально он остается для своей команды бомбой замедленного действия, но как отказаться от игрока, который забивает невероятные мячи?
Лига Европы – важная витрина для Супер Марио, вернувшего себе это прозвище на законных правах. Если за матчами «Ниццы» в чемпионате Франции большие боссы следят постольку-постольку, то за решающими стадиями Лиги Европы будут наблюдать наверняка. Его задача – помочь «Ницце» пройти как можно дальше. И первое препятствие на пути «орлят» – «Локомотив».
Николай Никифоров